泥鳅身体细长，前部略呈圆筒形，后部侧扁，腹部较圆。其头尖，吻端向前突出，口小下位，呈马蹄形，唇软，须五对。眼睛很小，圆形。鳞片细小圆形，埋于皮下，侧线鳞150 左右，头部无鳞。背鳍无硬刺，腹鳍短小，尾鳍圆形。其体色深灰，腹部较浅，全身有很多小的黑色斑点。泥鳅的身体结构和生理功能，均有利于它在泥中的活动。
泥鳅是温水性鱼类，生活的适宜水温为20 ～30 ℃ 。当水温在30 ℃ 以上时，白天钻入泥土栖息，冬季水温降到5 ℃ 以下时，开始冬眠。冬眠期不摄食、活动少、依靠少量的水分，用肠壁进行呼吸。平时喜栖息在水体底层，特别喜栖息在有丰富腐烂植物淤泥的底泥表层。泥鳅除用鳃呼吸外，还能进行独特的肠呼吸。当天气闷热，水中氧气不足时，泥鳅会上浮到水面进行呼吸，并把废气通过肛门排出，泥鳅视力很差，但其触须发达，味觉敏锐，泥鳅就是靠它来选择食物。泥鳅满身沾液，皮肤润滑，有利钻泥活动，还能澄清水质。
泥鳅为杂食性鱼类，食谱广泛，幼苗期间摄食动物性饲料，如小型甲壳动物、昆虫及其幼体、水蛆蚁等。随着个体的长大逐渐转向杂食性，成鱼阶段以摄食植物性饲料为主，如高等植物的种子、碎屑和藻类等。泥鳅平时喜在夜间觅食，但生殖期间，白天也进行觅食。
泥鳅一般两年成熟，一年可产卵2 ～3 次。产卵期为4 ～8 月，其中5 ～6 月是产卵高潮，但也有秋后产卵的现象。泥鳅的产卵量因个体的大小，差别很大，多者万粒有余，少者不足千粒。卵为黄色，半透明，直径1 毫米左右。产出的卵略具粘性，粘在水草或其它附着物上。孵化时间随水温的变化而有所差别，一般l ～2 天即可孵出幼苗。生殖期雄鳅追逐雌鳅，并卷曲于雌鳅腹部挤压产卵。