胭脂鱼体侧扁，头后背部显著隆起，背鳍起点处为身体最高点，头腹面和胸腹部平坦，整个身体外形略呈三角形。头短小、锥形，头背缘隆起呈弧形。吻钝圆，微凸出，吻皮向前向下延伸。口小，下位，呈马蹄形，其位置与腹面平行。唇很厚，富肉质，上唇与吻皮形成一条深沟，下唇向外翻出形成一肉褶，无触须，眼稍小，位于头侧中轴上方，稍向外突出。背鳍较高，胸鳍较长，后伸可达或超过腹鳍起点。腹鳍较长，后伸不及肛门，臀鳍长，后伸可达或超过尾鳍基部。尾鳍叉形，分叉较浅。鳞片较大，侧体完全、平直，从鳃孔上角直达尾柄中轴，生活时身体颜色随个体发育阶段和栖息的环境不同而有差异。幼鱼阶段身体呈灰褐色，身体两侧有3 条黑色宽横纹，第一条由头后通过胸鳍基部在腹部与另一侧的黑横纹相连；第二条从背臀起点到腹鳍起点通过腹部与另一侧黑横纹相连；第三条以臀鳍起点斜上方直到尾鳍基部。除尾鳍外，鱼鳍均为浅红色，其上布有大小不等的深黑色斑点，尾鳍上叶灰白色，下叶黑灰色，内缘灰白色。性成熟个体，身体为黄褐色、粉红色或青紫色，成鱼体侧从吻端直达基部有一条宽阔的猩红色的纵条纹，雄鱼的颜色鲜艳，雌鱼的颜色暗淡，因而渔民对不同体色的个体称为黄排、血排、粉排和青躺等。
胭脂鱼性成熟年龄为5 ～6 龄，体重6 ～10 千克的可怀卵7 万～15万粒。生殖期在3 ～4 月，性成熟亲鱼多溯水到长江上游的金沙江、山民江，产卵粘附在砾石或乱石滩上。受精卵粘性黄色，直径约为2 ～2 . 5 毫米，经7 ～10 天可孵出鱼苗，主要摄食浮游生物，2 厘米以上主要投喂浮游动物。