河蚌是水生底栖动物，喜生活于沙质或泥质的江河、湖泊、池塘中。三角帆蚌喜欢在水质清澈、流速较大、底质较硬的水域中生活；褶纹冠蚌喜欢在水流缓慢或静水的淤泥中栖息。冬季、河蚌潜人底泥中，仅露壳的后缘进行呼吸、摄食；夏天，河蚌身体的大部分都露在底泥外，四处爬行，觅食生长。河蚌摄食几乎没有主动性，只是靠鳃和唇瓣上纤毛的

摆动形成水流，使食物由进水口流到鳃，经鳃过滤后，食物留在鳃表面，再由纤毛的摆动，把食物送入口中。河蚌主要摄取悬浮于水中的食物颗粒，如浮游植物、浮游生物、有机碎屑等。