中华鲟是一种典型的江海洄游性鱼类，其分布较为广泛。据调查，葛洲坝水利枢纽兴建前，长江干流从金沙江下游到河口都有中华鲟分布，而其幼鱼则仅分布于长江下游至河口区，未成熟个体即下海肥育。历史上，中华褥的捕捞产量以四川、湖北和江西为多。葛洲坝截流后，由于其洄游通道被阻隔，中华鲟的繁殖群体在坝下宜昌江段群集，是目前开展中华鲟科研工作特许捕捞的主要地区。中华鲟在海洋的分布，则以位于东海的长江口渔场和舟山渔场为多。闽江及闽江口、珠江及珠江口也曾有捕捞中华鲟的记录。
在中华鲟的生命周期中，具有多次的江海洄游过程，其生活史大致为：从海洋溯河而上的亲鱼，在长江完成繁殖行为后，产后亲鱼一般即迅速离开产卵场而向下游及河口漂移，并在卞游及河口区肥育和栖息。亲鱼所产受精卵在产卵场孵化后，仔鱼顺流而卞至河口区肥育生长，每年4 ～7 月份在江苏和崇明等地，可采到体重9 ～190 克、体长10 ～40 厘米的幼鲟。幼鲟和性未成熟个体，在河口和浅海区栖息肥育，生长至性成熟年龄，并开始沿长江向产卵场作溯河洄游，在洄游过程中，其性腺逐渐发育成熟，并在洄游的第二年参加自然繁殖。